Tábor Auschwitz založili Nemci na území okupovaného Osvienčimu ako tábor pre poľských politických väzňov, ktorých prvý transport bol privezený z väzenia v Tarnowe 14. júna 1940. Od roku 1942 bol KL Auschwitz najväčším nemeckým nacistickým koncentračným a vyhladzovacím táborom. Nemci tu zavraždili prinajmenšom 1,1 mil. ľudí, predovšetkým Židov, ale tiež Poliakov, Rómov, sovietskych zajatcov a osôb inej národnosti.
Od roku 1947 pôsobí na území bývalého nemeckého nacistického koncentračného a vyhladzovacieho tábora Štátne múzeum, čo je vedecko výskumná a vzdelávacia inštitúcia zhromažďujúca, spracovávajúca, konzervujúca a sprístupňujúca dokumenty a predmety spojené s bývalým táborom. Miesto pamäti a múzeum zahŕňa oblasť dvoch dochovaných častí tábora: Auschwitz I a Auschwitz II-Birkenau. Pre správne zoznámenie sa s miestom je nevyhnutné navštíviť obe časti, ktoré delí asi 3,5 kilometra. Túto vzdialenosť možno prekonať bezplatným autobusom jazdiacim kyvadlovo, alebo prejsť pešo územím okolo tábora, kde v období okupácie stáli nemecké priemyselné závody a dielne, sklady, kancelárie a technické zázemie tábora, kde pracovali a umierali väzni. Dochovali sa tu pozostatky niekoľkých železničných vlečiek a rámp, na ktoré boli privážané vlaky s ľuďmi deportovanými do tábora a kde esesmani vykonávali selekciu väzňov. Na návštevu Auschwitzu si vyčleňte asi 1,5 hodiny, rovnako času zaberie spoznanie Birkenau. V hraniciach múzea sa na takmer 200 hektároch dochovali pôvodné alebo čiastočne rekonštruované objekty, ako sú: zrúcaniny plynových komôr a miesta vyplnené ľudským popolom, primitívne väzenské baraky a kilometre táborového oplotenia a ciest. V hlavnej expozícii (bloky: 4, 5, 6, 7 a 11) boli zhromaždené nielen dokumentárne fotografie, fotokópie dokumentov, modely a sochy, ale tiež historické exponáty: odevy väzňov, prične a iné veci, ktorými boli vybavené väzenské baraky a veci odobrané väzňom. V kinosále vo vstupnej budove pre návštevníkov bývalého Auschwitzu I možno vidieť pätnásťminútový dokumentárny film predstavujúci prvé okamžiky po oslobodení tábora.
Poslednou dobou múzeum každý rok navštívia viac ako dva milióny ľudí z celého sveta. V roku 1979 bolo územie bývalého KL Auschwitz-Birkenau zapísané na zoznam svetového dedičstva UNESCO. Deň oslobodenia tábora – 27. január – bol OSN stanovený ako Medzinárodný deň pamiatky obetí holokaustu.